九连环是我国的一种传统智力玩具，历史悠久，流传广泛，征服了古今中外无数爱好者，是中国传统文化中的一颗璀璨明珠，与七巧板、华容道并称为我国古代三大智力玩具。 九连环在其上千年的发展中，产生了许许多多的变种，形成了一大类――连环类玩具。我国研究和收藏连环类玩具的专家周伟中先生指出，连环类玩具的种类至少在1000种以上，他本人收藏的就达600余种。
连环类玩具有三大特点。一是挑战性。任何一种连环的解法都具有较高的难度，有的难度极高，甚至令人觉得根本不可能解开。因此解连环就具有强大的挑战性，强烈地吸引着人们的好奇心和征服欲。
二是规律性。智力玩具都有其内在的规律，连环类玩具的规律性则特别强，必须按照特定的程序，有条不紊地操作，才能最终解开。
三是趣味性。伴随着挑战性和规律性而来的是趣味性。苏霍姆林斯基说：“在人的心灵深处，都有一种根深蒂固的需要，这就是希望感到自己是一个发现者、研究者、探索者。而在儿童的精神世界中，这种需要则特别强烈。”因此，人们对智力玩具具有天生的爱好，都想探索它、研究它、发现其中的奥妙，儿童更是如此。挑战性越强就越能吸引人，发现规律的过程往往令人心醉神迷。
由于这三大特点，连环类玩具具有良好的教育功能，首先是开发智力，这一点很明显，无庸赘述。其次，也许更重要的是非智力因素的培养。解九连环不但难度大，而且操作相当复杂，即使是熟手，也需6分钟一8分钟(据说世界记录是4分18秒)。一般人就可能需要加倍的时间了。这对于培养信心、耐心、细心、恒心都是很有功效的，对于儿童来说尤其重要。
一、九连环的历史渊源
以九连环为代表的连环类玩具到底诞生于什么年代，九连环是谁发明的，至今仍是一个不解之谜。笔者认为，九连环的发明不可能一蹴而就，一定经历了一个由简单到复杂、不断完善的过程，这从目前种类繁多的连环类玩具就可看出，因而我们只能考察历史上最早出现的关于九连环的记载。
这一点目前也有争议。被认为可能是关于九连环的记载，最早出现在战国时期。其一是《庄子?天下》中有一句话：“连环可解也。”马夷初的《庄子天下篇述义》引《释文》的解释说：“连环所贯，贯于无环，非贯于环也。若两环不相贯，则虽连环故可解也。”从这一解释看，很明显说的是一种连环类玩具。《庄子?天下》的这句话是记录名家代表人物之一惠子提出的一条悖论。把“连环可解”作为一条悖论，也符合连环类玩具看似不可解，其实却可解的特点。
其二是《战国策?齐策六》中的记载：“秦昭王尝遣使遗君王后玉连环，曰：‘齐多智，而解此环不?’君王后以示群臣，群臣不知解。君王后引锥椎破之，谢秦使曰：‘仅以此解矣。’”从这一记载看，秦使赠玉连环是想为难齐国君臣，显示秦人的智慧。而齐国的群臣都不能解，为了不失面子，只好将玉连环锤破了。这一记载也符合连环类玩具的特点。
笔者认为，这两则记载是关于连环类玩具的，是基本可以肯定的，但不一定是九连环。特别是后一则记载，用玉来做九连环，在工艺上恐难以做到。
九连环的名称最早见于西汉一则关于文学家司马相如(公元前179～前117)的故事中：司马相如婚后到长安做官，暗生休妻之念，离家五年才给妻子写了一封信。妻子打开一看，信中只有一行数字：“一二三四五六七八九十百千万。”司马相如的妻子卓文君是一位才女，看到这行数字止于万，而万后应接亿，就知道丈夫在委婉地表示“无意(亿)于我”的意思。于是回信写道：“一别之后，二地悬念，只说三四月，又谁知五六年，七弦琴无心弹。八行书不可传，九连环从中折断，十里长亭望眼欲穿。百思想，千系念，万般无奈把郎怨。”卓文君的信也无“亿”，却表达了对丈夫的深深思念。我国早在《国语?郑语》中就有了系统的计数单位的记载，《国语?郑语》记载史伯对郑桓公说：“合十数以训百体，出千品，具万方，计亿事，材兆物，收经人，行女亥极。”如果这则故事非后人杜撰，那就说明至迟到西汉，九连环作为一种玩具已进入普通家庭。
还有一种说法认为九连环是民间家喻户晓的传奇人物诸葛亮发明的，但并无确切的根据。不过连环类玩具中确有一种名字就叫“孔明锁”。由于解环的难度大，民间确有用连环类玩具当锁用的。
到宋代，连环类玩具已相当普遍。《西湖老人繁胜录》一书列举了当时临安街头的各种民间杂艺，其中的“解玉板”和“开科套”两种，明显属于连环类玩具。另外宋代诗人周邦彦的词《解连环?春景》中有“纵妙手，能解连环”的句子，就更加明确了。
二、九连环的结构和解环的基本操作
顾名思义，九连环有9个环，环环相连。这九个环套在一个剑形的环柄上(如图1)，从最左边起，依次叫1号环、2号环、…、9号环。环柄的把叫柄把，形似剑叶的部分叫柄钗。环可以从柄钗这一端套上或取下，但不能从柄把这一端套上或取下。每一个环都连有一根环杆，1号环的环杆穿过2号环，2号环的环杆穿过3号环，…，8号环的环杆穿过9号环。环杆的另一端都穿过一块底板。这样环通过杆连在一起，杆又通过底板连在一起，形成一个叠错扣连的封闭体系。九连环的奥妙就来自它的这种结构。
解九连环首先要掌握以下两种基本操作。
1、单环和双环上、下法
单环上、下法就是把1号环装上或取下的方法。如图2所示，上环时首先将环转900，自下而上从环柄的两根杆中穿过；然后将环再转90°，向左移过环柄的左端，套到环柄上。下环的过程是上环的逆。
双环的上、下法与单环相同，只是需同时拿住两个环操作(只适用于1、2号两个环)。
2、3号环的上、下法
大于2号的环，其上、下法都相同，这里我们以3号环作代表来说明。上环时，2号环必须在柄上。1号环必须在柄下。操作方法是，先将在柄上的2号环左移，退出环柄，推到柄钗的上方；再按照单环的上法将3号环套人柄钗(如图3(a))；最后将2号环下降，套入柄钗复位(如图3(b))。
下环时，首先也用同样的操作将2号环“浮”到柄钗的上方；然后下3号环，其路线与上的路线恰好相反；最后要用同样的操作将2号环复位。
根据九连环的结构，我们来分析一下每一环套上柄钗和从柄钗上取下的情况。
对于1号环，由于没有别的环的环杆约束它，所以它可以自由上、下。
对于2号环，由于1号环的环杆从其中穿过，把它与l号环连起来，所以它可以随1号环一起上下；如果要单独下，那么l号环必须在柄上，否则的话，由于1号环在柄下，它的环杆已在柄外，而这根环杆是穿过2号环的，它就会阻止2号环在左移过柄钗后返回，重新从两根横杆中间落下，这样2号环就无法下环。
2号环的上环与下环却有所不同，这时1号环在柄上、柄下均可。在柄上时，上法与图3(a)相同；在柄下时，由于其环杆穿过2号环，在2号环上时，会连带着把l号环也带到柄钗上方“浮”着，解决的方法是只要把它向左推过柄钗的左端即可。
对于3号环的下，可以发现，若1、2号环都在柄上，则1号环的环杆将阻止3号环左移过柄钗；若l、2号环都在柄下，则2号环的环杆将阻止3号环在左移过柄钗后从两根横杆之间落下，所以都无法实现下环。当且仅当1号环在柄下、2号环在柄上时，3号环才能取下。
以下依此类推，4号环、5号环、……的上下，都与3号环类似，当且仅当它前面相邻的环在柄上，再前面的所有环都在柄下时，这个环才能上下。因此，要取下9号环，8号环必须在柄上，1―7号环必须在柄下；要取下8号环，7号环必须在柄上，1―6号环必须在柄下；……由此可知，解九连环时，第一步应取下1号环，而不可将1、2号环同时取下，否则就无法取下3号环，而在不影响3号环上下的情况下，1、2号环可同时上下，以便加快速度。
从上面的分析可知，九连环的9个环中，1号环可自由上、下，1、2号环可以同时自由上、下；2号环可以自由上，但只有1号环在柄上时才能下；其他的环都只能在严格的条件限制下单独上、下。这就是解九连环的规则，按照这一规则就可顺利地解九连环。(未完待续)
(责任编辑 李 闯)
九连环教程一步一步图解如下：
1、九连环的初始状态：
2、将第一环从杆上提起,从中间放下：
3、按照拿下第一环的方法,可以拿下第三环：
4、装上第一环后,同时拆下第一.第二环.这时前三环都拿下了：
5、按拿第三环的手法,取下第五环：
6、下一步就是要取下前四环,才可以取第七环,要取下第四环,第三环必需在杆上,所以要先装上前两环：
7、装上第四环,前四环都在杆上：
8、从前面开始,拆下前四环：
9、以此类推,取下前七环：
10、所有环都取下的样子：
拆解原理：
1、解开九连环共需要256步，只要上或下一个环，就算一步，九连环的每个环互相制约，只有第一环能够自由上下。要想下/上第n个环，就必须满足两个条件(第一个环除外)。
2、第n-1个环在架上；第n-1个环前面的环全部不在架上。玩九连环就是要努力满足上面的两个条件。解下九连环本质上要从后面的环开始下，而先下前面的环，是为了下后面的环，前面的环还要装上，不算是真正地取下来。
3、我们先从最简单的一连环开始。解一连环需要1步：一下。解二连环需要1步：一、二下。那解三连环呢？需要4步：一下，三下，一上，一、二下。
5、也就是解一个连环，再把最后一个环解下，再上一个一环，再解一个二连环。那解一个四连环，需要7步：一、二下，四下，一、二上，一下，三下，一上，一、二下。也就是解一个二连环，再解最后一个环，再上一个二连环，再解一个三连环。
6、也就是说，解N连环，就是先解一个N-2连环，再解最后一个环，再上N-2连环，再解N-1连环。
7、解一连环需要1步，解二连环需要1步。由此可知，解三连环需要4步，解四连环需要7步，解五连环需要16步，解六连环需要31步，解七连环需要64步，解八需要127步，解九连环需要256步，解十连环需要682步……以后的类推。
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